Op 31 december 2017 is het team begonnen aan hun grootste uitdaging ooit: De Africa Eco Race. Twee weken lang en 6000 km aan etappes met zand, stenen en heel veel duinen zijn getrotseerd in deze zwaarste rally van Afrika om aan de felbegeerde finish te komen in Dakar, Senegal. En ze hebben het gehaald!

De rally begon heel voorspoedig waarbij ze de eerste etappes in Marokko letterlijk door zijn gevlogen. Het waren etappes van meer dan 400km lang en dat dagen achter elkaar. Er kon heel hard worden gereden en ze waren competitief. De ervaren crew in de rallytruck, bestaande uit Emiel Megens -monteur-, Jos Schotanus -navigator- en van Aad van Velsen -coureur en teameigenaar, hebben met hun verstand gereden. Waar anderen veel lekke banden hadden en tijd verloren, heeft het team in de gehele rally slechts één band in de wedstrijd hoeven verwisselen en schoven zo steeds een paar plaatsten op naar voren in het klassement.

Op zondag 7 januari had ons team een ‘rustdag’ waarop het Blauwe Schatje binnenstebuiten werd gekeerd. Alles wordt gecheckt en indien nodig gerepareerd. De nieuwe eigen assistentietruck die wordt bestuurd door de zoon van Aad, Michel, is in ieder bivak de ideale mobiele werkplaats voor de monteurs en teammanager en dat blijkt hard nodig!

De tweede rallyweek wordt verreden in Mauritanië en de uitdagingen worden veel groter. De lange etappes bevatten nu heel veel duinen en heel los zand. Ze komen zelfs een paar keer vast te zitten en moeten met de schep in de extreme hitte zichzelf weer uitgraven. Maar daar hebben alle deelnemers last van. Zelfs tweevoudig Dakarwinnaar Gerard de Rooy komt meermaals muurvast te zitten in het losse zand van de oneindige duinen en in een aantal gevallen komen de deelnemers uren later in het bivak dan verwacht. Maar dit is dan ook de uitdaging die ze willen.

Toch krijgt het team ook onverwachte technische uitdagingen en moeten de monteurs een paar keer flink aan de bak om de truck weer in de wedstrijd te krijgen. Door een probleem met de besturing aan het begin van de voorlaatste etappe besluit het team zelfs uit veiligheid die dag het parcours te verlaten en in het bivak het probleem op te lossen.

Dankzij de kennis en ervaring van de monteurs lukt het gelukkig wel om de rallytruck weer competitief, maar vooral veilig aan de start te krijgen van de laatste echte wedstrijdetappe. Maar ook de assistentietruck krijgt die dag een probleem met de koeling en als een geluk bij een ongeluk kan een reserveonderdeel van de rallytruck het probleem oplossen.

De laatste etappe van 22 km rond het beroemde Lac-Rose -het roze meer-, de plek waar alle grote namen uit de rallywereld in het verleden gefinisht zijn, is van het begin tot het eind een kippenvel moment. Alle drie de mannen in de rallytruck zouden in 2008 voor het eerst in de rally naar deze plek gaan, maar dat was het jaar dat de rally niet door ging. Daarna verhuisde de Dakar-Rally naar Zuid-Amerika.

Dan komt het moment dat Aad geëmotioneerd over de finish rijdt onder luid gejuich van Michel, Arie, Rachel en Stefan. Ook Joost en Monique van Leeuwen hebben Aad, Jos en Emiel bij de finish al zwaaiend en juichend in hun Stompwijkse t-shirt en uitgerust met de Stompwijkse en Nederlandse vlag binnen gehaald. Dit was hét moment waar Aad al jaren naar heeft uitgekeken. Hiervoor heeft hij zoveel voor over gehad en zoveel voor gelaten… Hoe geweldig is het als je dit met je zoon en je teammaten kan delen. De mannen en vrouw hebben weer veel werk verzet en een zeer goede prestatie neergezet!

Aad van Velsen, teameigenaar en coureur van Van Velsen Rally Sport heeft zijn zwaarste rally ooit gereden. “We hebben van de eerste tot de laatste kilometer genoten en we wisten dat het zwaar zou worden maar zó zwaar had ik niet gedacht. De eerste week zijn we zonder noemenswaardige problemen doorgekomen hoewel we toen al meerdere dagen enorm lange etappes van meer dan 400 km voor de kiezen kregen. We waren misschien niet de snelste op de piste maar vele anderen hadden problemen met bijvoorbeeld lekke banden. Dat is ons bespaard gebleven en zo konden we langzaam stijgen in het klassement.”

De meer dan verdiende ontlading is dan ook groot voor het hele team als ze op het podium staan en hun medaille in ontvangst nemen. “Naar dit moment heb ik jaren uitgekeken, hard voor moeten werken en veel voor moeten laten. Dit is geweldig!”

Dinsdagmiddag komen zij weer terug in Nederland en dinsdagavond om 20.00 uur heten wij ze weer welkom in Stompwijk. Dit doen wij, net als de voorgaande jaren, weer in De Bles. Vanaf 19.30 uur gaan de deuren open. Vind je het leuk om de verhalen over deze rally te horen, wil je het team feliciteren met deze geweldige prestatie. Kom dan gezellig even langs!